LA NOTTUA DEL GRANO

Nella campagna italiana, dove le stagioni determinano il ritmo della vita e dell’industria, c’è una minaccia indicibile tra le fessure della terra e le strutture fogliari, un piccolo insetto che può mettere alla prova anche la pazienza e l’abilità dell’agricoltore. Un membro della famiglia Noctuidae è una falena, una falena per la scienza Hadena secalis, anche se nella maggior parte dei casi tassonomici attualmente è Mesapamea secalis. Questa creatura indigena, che si trova comodamente nella geografia della penisola dalle valli alpine alle coste siciliane, è un animale stabile e perpetuo negli ecosistemi cerealicoli, un fastidio che ha stabilito connessioni con il destino del grano, dell’orzo e della segale.

La biologia dell’insetto

La storia di questa lotta tra uomo e insetto dura un po’ più a lungo di quanto il danno si manifesti. Inizia con una falena dall’aspetto umile, una creatura notturna con ali scure o grigie disposte in curve confuse che possono sfuggire alla vista durante il giorno, facilmente nascoste tra la corteccia di alcuni alberi o nel detrito secco di un campo. L’adulto, innocuo per le piante, è il messaggero di una generazione futura più vorace.

Alla fine dell’estate, quando le temperature sono più fresche, le femmine depongono le uova, e rispondono come per istinto alle erbe selvatiche che crescono ai margini dei campi o alle prime, più delicate piantine dei cereali autunnali appena emerse dal terreno. È nel nascondiglio delle guaine fogliari che l’attacco viene sferrato. Quando arriva l’inverno e i campi restano a guardarlo; le giovani larve svernano, sepolte all’interno degli steli o riposando alla base delle piante, in attesa dell’arrivo del calore primaverile per risvegliare il mondo vegetale.

I danni della nottua del grano

Una volta che la vegetazione inizia a rigenerarsi e il grano inizia la sua corsa verso l’alto, il bruco diventa l’agente della distruzione sistematica. Mentre altri parassiti si nutrono delle foglie dall’esterno del sistema, come questo, mostrando chiaramente segni di abbandono, la larva del verme del grano opera sotto copertura. Si insinua negli steli delle piante, trovando la sua strada nei tessuti interni e mordendo la linfa necessaria che dovrebbe impedire che le cose si fermino. Agisce come un minatore, operando dall’interno verso l’esterno, invisibile e mortale. Questa azione trofica è ovviamente visibile nel raccolto.

Le piante infette mostrano un tipico sintomo di “cuore morto”. La foglia centrale o il germoglio principale è privato di nutrienti a causa di questa erosione interna, che lo fa ingiallire prematuramente, marcire e morire, mentre le foglie esterne possono paradossalmente rimanere verdi per un po’ più a lungo, formando un contrasto di colore che è il primo campanello d’allarme per un osservatore attento. Quando si tenta di estrarre questa foglia centrale secca, si spezza con grande facilità, mostrando i sintomi della masticazione dalla base. Se l’attacco è sostenuto per un lungo periodo o si verifica in una fase iniziale e si intensifica, lo stelo indebolito perde la sua struttura meccanica. Un’intera porzione del campo viene regolarmente abbandonata, piegata non dal vento violento ma dalla fragilità causata dal parassita.

Quando la pianta continua a nutrire la spiga, non permette il riempimento corretto dei chicchi perché la linfa ha bloccato gran parte della linfa, e si sviluppano spighe bianche vuote e sterili che si stagliano prominenti nel campo verde e rappresentano raccolti perduti.

La difesa dalla nottua del grano

Determinati a proteggere l’agricoltura da una tale minaccia, la difesa agronomica non può essere arbitraria come l’applicazione di sostanze chimiche, ma deve funzionare secondo una logica di gestione integrata e precauzionale. Una lotta contro Hadena secalis è spesso vinta prima della semina. Tuttavia, le pratiche colturali sono un mezzo fondamentale per interrompere il ciclo vitale dell’insetto. Un trattamento adeguato delle erbacce — specialmente delle erbe selvatiche sui fossi e ai margini dei campi — è un passo importante per eliminare i cosiddetti “ponti verdi” attraverso i quali le larve possono prosperare e successivamente uscire per coprire la coltura principale.

Allo stesso modo, la manipolazione del suolo post-raccolta e pre-semina disturba l’habitat della forma svernante esponendola agli agenti atmosferici e ai predatori naturali. Anche la rotazione delle colture si dimostra una strategia efficace di questo tipo. Alternare il grano con piante non ospiti come legumi o girasoli fa sì che le popolazioni di parassiti fuggano o muoiano di malnutrizione — devono spostarsi altrove per il cibo invece di rivolgersi altrove.

L’arma dell’osservazione

Con la coltura stabilita, l’arma principale diventa ora l’osservazione. Camminare tra le file alla fine dell’inverno aiuta a segnare un focolaio di infezione precoce quando l’ingiallimento anomalo o il cuore morto segnalano la presenza del bruco endofitico. L’intervento diretto è considerato solo se il monitoraggio indica una densità di popolazione che rappresenta una minaccia economica per il raccolto. Ma proprio il tipo di danno rende difficile la lotta: Poiché la larva è solitamente protetta all’interno di uno stelo per la maggior parte del tempo, i trattamenti insetticidi a contatto sono molto inefficaci. Qualsiasi cosa che possa essere utilizzata per la bonifica chimica o biologica (pensa al Bacillus thuringiensis) deve essere attentamente programmata per tenere conto della durata estremamente breve del tempo necessario per colpire le larve mentre migrano da una pianta all’altra o prima che siano in grado di entrare nello stelo della pianta.

La fauna utile

Sotto questa linea sottile, tuttavia, si trovano i preziosi alleati che la biodiversità occupa. Siepi, perimetri fioriti e aree non gestite o impenetrabili contribuiscono anche alla diffusione dei nemici naturali del verme del grano — uccelli insettivori, insettofili e insetti parassitoidi — che controllerebbero la popolazione del verme del grano se non fossero messi in contatto con gli esseri umani. Pertanto, la gestione di Hadena secalis nella campagna italiana non deve più essere una lotta di sterminio, ma più una questione di conoscenza e rispetto per la natura, dove la protezione del grano è guidata da una comprensione intima delle dinamiche che modellano la vita di questa coltura sul campo.

Autore: Paolo Bonivento (Trieste – Brescia – Roma – Napoli)

Il dr. Paolo Bonivento è un Perito Agrario impegnato in attività relative all’entomologia urbana ed agraaria. Effettua valutazioni d’impatto ambientale ed ecologico (terrestri, marine e aeree); si occupa della consulenza sull’impiego di strumenti scientifici e tecnici oltre all’identificazione ed al trattamento degli organismi infestanti nonché alla valutazione dei danni alle coltivazioni. La sua attività include anche ambiti forensi con stime generali riguardanti contenziosi ed analisi dei danni.